PER oder Lebensversicherung im Erbfall: Steuern, Freibeträge und die 70-Jahres-Regel

Wenn ein Todesfall eintritt, zeigt sich, wie gut eine Nachlassplanung wirklich ist, denn neben Emotionen treffen Erben schnell auf Formulare, Fristen und das Finanzamt. Besonders häufig stellt sich eine konkrete Frage: Zählen Leistungen aus der privaten Altersvorsorge, etwa aus einem PER, oder aus einer Lebensversicherung zur Erbmasse, und welche Steuern fallen an? Entscheidend sind Begünstigtenklauseln, persönliche Freibeträge und eine wenig bekannte Zeitbremse, die sogenannte 70-Jahres-Regel, die Ansprüche in bestimmten Konstellationen begrenzen kann.

Wer bekommt das Geld, wenn es ernst wird?

Wer ist eigentlich Erbe, und wer ist „nur“ Begünstigter? Genau an dieser Unterscheidung hängt im Ernstfall sehr viel, weil Versicherungs- und Vorsorgeverträge oft nicht automatisch in den Nachlass fallen, sondern direkt an eine benannte Person auszahlen. Bei Lebensversicherungen ist das der Regelfall: Eine wirksame Bezugsberechtigung führt dazu, dass der Anspruch aus dem Vertrag unmittelbar beim Begünstigten entsteht, unabhängig davon, was im Testament steht. Das kann Konflikte vermeiden, es kann sie aber auch auslösen, etwa wenn im Testament eine andere Verteilung vorgesehen ist, oder wenn Pflichtteilsberechtigte die Auszahlung als Umgehung empfinden.

Beim PER ist die Lage komplexer, weil „PER“ je nach Land und Produktfamilie unterschiedliche rechtliche Hüllen haben kann; in Frankreich etwa steht PER für „Plan d’épargne retraite“, während im deutschsprachigen Raum eher von privater Rentenversicherung, Basisrente oder betrieblicher Vorsorge gesprochen wird. Für die Praxis zählt: Handelt es sich um einen Vertrag mit eigener Begünstigtenregelung, fließt das Kapital häufig nicht über den Nachlass, sondern direkt an die benannte Person, und genau deshalb wird die Begünstigtenklausel zum neuralgischen Punkt. Wer sie nie aktualisiert, riskiert, dass Ex-Partner profitieren, minderjährige Kinder ohne klare Vertretungsregel begünstigt werden, oder dass die Versicherung mangels eindeutiger Benennung nach Standardklausel auszahlt, was Erbstreitigkeiten befeuern kann.

Wichtig ist außerdem die Frage, ob es sich um eine Todesfallleistung als Kapital, um eine Hinterbliebenenrente oder um eine Rentengarantiezeit handelt. Hinterbliebenenrenten sind in der Besteuerung oft anders behandelt als einmalige Kapitalauszahlungen, und die Vertragsbedingungen entscheiden, ob überhaupt etwas „vererbbar“ ist. Bei reinen Leibrenten ohne Garantie kann es sein, dass mit dem Tod schlicht Schluss ist, während bei Garantien oder Rückgewährmechanismen ein Anspruch der Hinterbliebenen entsteht. Wer Nachlassplanung ernst meint, prüft deshalb nicht nur „Lebensversicherung: ja oder nein“, sondern liest die Leistungsauslöser, die Definition des Begünstigten und die Rangfolge im Kleingedruckten.

Steuern: Freibeträge sind der eigentliche Hebel

Wie hoch ist die Steuerlast wirklich, und wer zahlt sie? In der Praxis entscheidet weniger die Überschrift „Erbschaftsteuer“ als die Kombination aus persönlichem Freibetrag, Verwandtschaftsgrad und Höhe der Leistung. In Deutschland gelten für die Erbschaft- und Schenkungsteuer klare persönliche Freibeträge nach § 16 ErbStG: Ehegatten können bis 500.000 Euro steuerfrei erhalten, Kinder bis 400.000 Euro je Elternteil, Enkel bis 200.000 Euro, Eltern und Großeltern im Erbfall bis 100.000 Euro, alle übrigen Erwerber in der Regel bis 20.000 Euro. Erst darüber greifen progressive Steuersätze, die je nach Steuerklasse deutlich auseinanderlaufen, von 7 bis 50 Prozent.

Leistungen aus Lebensversicherungen oder vergleichbaren Vorsorgeverträgen werden steuerlich regelmäßig als Erwerb von Todes wegen behandelt, wenn sie aufgrund des Todes zufließen, auch dann, wenn der Anspruch zivilrechtlich außerhalb der Erbmasse entsteht. Das ist für viele überraschend: Direktzahlung heißt nicht automatisch „steuerfrei“. Entscheidend ist, wer Versicherungsnehmer war, wer die Prämien gezahlt hat und wer die Leistung bekommt, weil das die Zuordnung zu einer Schenkung oder zu einem Erwerb von Todes wegen beeinflussen kann. Typische Konstellation: Der Verstorbene war Versicherungsnehmer und versicherte Person, der Ehepartner ist bezugsberechtigt, dann liegt regelmäßig ein steuerbarer Erwerb von Todes wegen vor, der aber häufig durch den Freibetrag ganz oder weitgehend abgefedert wird.

Auch die Einkommensteuer kann eine Rolle spielen, allerdings in anderen Bahnen. Bei Kapitallebensversicherungen hängt die Einkommensteuer auf Erträge etwa davon ab, ob es sich um Altverträge handelt, welche Laufzeit erfüllt ist und ob die Auszahlung als Kapital oder Rente erfolgt, während bei Rentenleistungen das System der nachgelagerten Besteuerung greifen kann. Für Erben bedeutet das: Neben der Erbschaftsteuer kann im Hintergrund eine ertragsteuerliche Behandlung stehen, die sich nicht am Verwandtschaftsgrad, sondern an Vertragsdaten und Auszahlungsform orientiert. Wer nur auf die Freibeträge schaut, übersieht manchmal die zweite Steuerlinie, die im Ergebnis über Tausende Euro entscheiden kann.

Die 70-Jahres-Regel: selten, aber im Zweifel brutal

Kaum jemand hat sie auf dem Schirm, und genau das macht sie gefährlich: die sogenannte 70-Jahres-Regel. Gemeint ist im deutschen Zivilrecht die Begrenzung von Ansprüchen aus Verträgen zugunsten Dritter auf den Todesfall, wenn der begünstigte Anspruch in bestimmten Konstellationen zu weit in die Zukunft verschoben wäre. Hintergrund ist der Gedanke, dass Verpflichtungen nicht „ewig“ in der Schwebe bleiben sollen, und dass Rechte, die erst sehr lange nach Vertragsschluss fällig werden, rechtlich angreifbar sein können. In der Praxis taucht das Thema vor allem dann auf, wenn Verträge sehr früh geschlossen wurden, Begünstigte über Generationen wechseln sollten, oder wenn Konstruktionen genutzt werden, um Vermögen langfristig an der Erbfolge vorbei zu lenken.

Wichtig ist dabei: Die 70-Jahres-Grenze ist kein Standardmechanismus, der bei jeder Lebensversicherung automatisch zuschlägt, und sie ersetzt weder Verjährungsvorschriften noch steuerliche Fristen. Sie wird relevant, wenn ein Anspruch so ausgestaltet ist, dass er erst nach Ablauf eines sehr langen Zeitraums entstehen oder fällig werden soll, und dadurch in Konflikt mit den Grenzen zulässiger Bindung gerät. Wer etwa versucht, Bezugsrechte „auf Vorrat“ für noch nicht geborene Personen oder für spätere Generationen festzuschreiben, oder wer Rückfallklauseln konstruiert, die Jahrzehnte nach Vertragsschluss wirken sollen, bewegt sich in einem Bereich, in dem Gerichte und Versicherer genau hinschauen.

Für die Nachlasspraxis heißt das: Je exotischer die Gestaltung, desto größer das Risiko, dass sie im Streitfall nicht hält. Gerade weil Lebensversicherungen und Vorsorgeverträge oft als „einfacher Nachlass-Trick“ verkauft werden, werden sie manchmal überfrachtet, mit Kettenbegünstigten, Widerrufsrechten, Treuhandkonstruktionen oder dynamischen Verweisen auf spätere Testamente. Das kann funktionieren, es kann aber auch dazu führen, dass am Ende nicht die gewünschte Person das Geld erhält, oder dass Pflichtteilsberechtigte und Erben erfolgreich gegen die Konstruktion vorgehen. Wer komplex plant, sollte dokumentieren, warum und wie die Begünstigung ausgestaltet wurde, und sicherstellen, dass sie mit dem übrigen Nachlasskonzept, dem Güterstand und den Pflichtteilsrechten kompatibel bleibt.

Pflichtteil, Schenkungen, Fristen: die typischen Streitfallen

Wer glaubt, mit einer Begünstigtenklausel sei alles „wasserdicht“, erlebt im Streitfall oft eine böse Überraschung. Denn auch wenn die Leistung nicht in die Erbmasse fällt, können Pflichtteilsansprüche mittelbar berührt sein, insbesondere über Pflichtteilsergänzungsansprüche, wenn durch Gestaltungen Vermögen dem Nachlass entzogen wurde. Die juristische Frage lautet dann: Handelt es sich wirtschaftlich um eine Schenkung, und wann ist sie erfolgt? Bei Lebensversicherungen wird hier häufig auf die Prämienzahlungen abgestellt, also darauf, ob und in welcher Höhe der Erblasser zu Lebzeiten Vermögen in den Vertrag „hineingezahlt“ hat, und ob der Begünstigte dadurch unentgeltlich bereichert wurde.

Für Erben und Begünstigte ist auch die Dokumentationslage entscheidend. Wurde das Bezugsrecht widerruflich oder unwiderruflich eingeräumt, gab es spätere Änderungen, und sind diese Änderungen nachweisbar? Versicherer zahlen regelmäßig nur bei klarer Aktenlage, und jede Unschärfe kann Auszahlung verzögern, was in Familien mit Liquiditätsbedarf, etwa zur Finanzierung von Beerdigung, Pflegekosten oder Immobilienraten, schnell eskaliert. Hinzu kommen Fristen: Erbschaftsteuererklärungen sind fristgebunden, Nachlassverzeichnisse müssen für Pflichtteilsberechtigte erstellt werden, und Banken oder Versicherer verlangen Sterbeurkunden, Identitätsnachweise und teils Erbnachweise, selbst wenn eigentlich „nur“ der Begünstigte anspruchsberechtigt ist.

Ein weiterer Klassiker ist die internationale Komponente. Viele Menschen leben grenzüberschreitend, besitzen Policen bei ausländischen Versicherern oder haben ihren gewöhnlichen Aufenthalt im Ausland, während Begünstigte in Deutschland sitzen, oder umgekehrt. Dann stellen sich Fragen des anwendbaren Erbrechts, der Doppelbesteuerung und der Meldepflichten, und schnell reicht eine rein nationale Betrachtung nicht mehr aus. Gerade bei Vorsorgeprodukten, die in einem Land als „Rente“ gelten und im anderen als „Kapitalanlage“, entstehen Abgrenzungsprobleme, die steuerlich wie zivilrechtlich teuer werden können. Wer Klarheit will, muss Vertragsrecht, Erbrecht und Steuerrecht zusammendenken, und zwar bevor der Ernstfall eintritt.

Was jetzt zählt: Police prüfen, Budget planen

Wer vorsorgen will, sollte Begünstigtenklauseln sofort aktualisieren, die Auszahlungsart prüfen und die persönlichen Freibeträge realistisch gegenrechnen, damit im Erbfall keine Liquiditätslücke entsteht. Für Beratung, Nachlassabwicklung und mögliche Gutachten sollten Betroffene je nach Komplexität einige Hundert bis mehrere Tausend Euro einplanen. In Deutschland können Hinterbliebene zudem je nach Situation Leistungen wie Witwen- oder Waisenrenten beantragen, und bei geringem Einkommen kommt Beratungshilfe in Betracht.